RNA聚合酶（RNA polymerase）是以一條DNA鏈或RNA為模板，三磷酸核糖核苷為底物、通過磷酸二酯鍵而聚合的合成RNA的酶，因為在細胞內與基因DNA的遺傳信息轉錄為RNA有關，所以也稱轉錄酶。

特點：
RNA聚合酶催化RNA的合成，其與DNA聚合酶有許多相同的催化特點：
①以DNA為模板；
②催化核苷酸通過聚合反應合成核酸；
③聚合反應是核苷酸形成3’，5’一磷酸二酯鍵的反應；
④以3’→5’方向閱讀模板，5’→3’方向合成核酸；
⑤按照堿基配對原則忠實轉錄模板序列。

分類：
通常可根據生物的類別，將RNA聚合酶分為原核生物RNA聚合酶、真核生物RNA聚合酶。
原核生物和真核生物的RNA聚合酶有共同特點，但在結構、組成和性質等方面又不盡相同。

（1）原核生物RNA聚合酶 研究得最清楚的是大腸桿菌RNA聚合酶。該酶是由五種亞基組成的六聚體（α₂ββ'ωσ）分子量約500 000。其中α₂ββ'ω稱為核心酶（coreenzyme），σ因子與核心酶結合后稱為全酶（holoenzyme）。
σ因子的主要作用是識別DNA模板上的啟動子，其單獨存在時不能與DNA模板結合，與核心酶結合成全酶后，才可使全酶與模板DNA上的啟動子結合。當它與啟動基因的特定堿基序列結合后，DNA雙鏈解開一部分，使轉錄開始，故σ因子又稱起始因子。已經鑒定出大腸桿菌有7種σ因子，不同的σ因子可以競爭結合核心酶，以決定哪個基因被轉錄。其中σ⁷⁰（數字表示其分子量大小）協助識別管家基因的啟動子。環境變化可以誘導產生特定σ因子，啟動特定基因的轉錄。
核心酶只有一種，參與整個轉錄過程，催化所有RNA的轉錄合成。
其他原核生物的RNA聚合酶在結構和功能上均與大腸桿菌相似。抗生素利福平或利福霉素可以特異抑制原核生物的RNA聚合酶，成為抗結核菌治療的藥物。它專一性地結合RNA聚合酶的β亞基。若在轉錄開始后才加入利福平，仍能發揮其抑制轉錄的作用，這說明β亞基足在轉錄全過程都起作用的。

（2）真核生物RNA聚合酶 真核生物具有3種不同的細胞核RNA聚合酶，分別是RNA聚合酶I（RNA pol I）、RNA聚合酶Ⅱ（RNA pol II）和RNA聚合酶Ⅲ（RNA pol llI）．這三種RNA聚合酶不僅在功能和理化性質上不同，而且對α一鵝膏蕈堿（一種毒蘑菇含有的環八肽毒素）的敏感性也不同。
真核生物的3種細胞核RNA聚合酶的結構比原核生物復雜，3種RNA聚合酶都有2個不同的大亞基、2個類α亞基和1個類ω亞基，分別與大腸桿菌核心酶的β和β’、2個α亞基和ω亞基同源。除上述5個亞基外，三種RNA聚合酶還各含7～11個小亞基。合成RNA時，原核細胞依賴RNA聚合酶的各個亞單位就能完成轉錄過程，而真核細胞還需要一些蛋白質因子參與，并對轉錄產物進行加工修飾。
真核生物線粒體有自己的RNA聚合酶，催化合成線粒體mRNA、tRNA、rRNA。線粒體RNA聚合酶在功能和性質上與原核細胞RNA聚合酶類似，其活性也可被利福平或利福霉素抑制。